|
Sinclairs historie
ZX Spectrum og flere andre mikodatamater er blot en ud af et væld af elektroniske dimser og apparater, som Sir Clive Sinclair sendte på markedet i løbet af en række årtier.
Det hele startede tilbage i 1957 med, at den unge (17 år) Clive Sinclair droppede ud fra universitet, fordi han ikke følte, at han der lærte nok (og hurtigt nok) om de ting, der rigtigt interesserede ham. Han fik hurtigt et job som teknisk forfatter og skrev et par middelmådige bøger om hobbyelektronik. Samtidig begyndte han at sælge elektroniske komponenter pr. postordre, hvilket hurtigt udviklede sig til postordresalg af lommeradioer som byggesæt. Postordresalget gav ikke helt nok til, at han kunne ernære sig ved det, så samtidig havde han forskellige jobs som journalist og assisterende redaktør på tekniske tidsskrifter. Her fik han efterhånden pæn succes.
Efterhånden fik hans postordrefirma – Sinclair Radionics – mere succes, og Sinclair helligede sig nu sin forretning på fuldtid. Forretningen blev udvidet og flere personer ansat. Det første radiobyggesæt hed "The Slimline", og det blev hurtigt efterfulgt af et lille forstærkermodul. På daværende tidspunkt løb butikken stadig kun nogenlunde rundt, men han bakkede lanceringen af radiobyggesættet op med en halvsides annonce i et blad. Egentlig havde han ikke råd til annoncen, men Sinclair tog en chance, og annoncen gav det ønskede resultat i form af et kraftigt øget salg. Det skal hertil bemærkes, at annoncen var den største annonce der nogen sinde havde været bragt for et tilsvarende produkt i det pågældende blad.
I starten var praktisk taget alle produkter, heriblandt forstærkerne X10 og X20, designet af Sinclair selv. De var kendetegnet ved at have en tendens til skabe mere stråling (støj) end godt var. Det kunne afhjælpes ved at bygge dem ind i en dåse til kiks (af metal), hvorfor de også blev kendt som "the biscuit tin amplifiers". I 1967 flyttede den stadigt ekspanderende virksomhed til Cambridge, hvor den kort efter introducerede Z-12 – en lille hi-fi forstærker. Der var stadig tale om hobbybyggesæt. Sinclair var også aktiv indenfor produktion af elektroniske instrumenter – blandt andet lancerede han det såkaldte DM2 multimeter, og i starten af 70´erne var han blevet den største producent af elektroniske multimetre i Europa.
Han droppede væk fra hobbyelektronikmarkedet i 1972 ved introduktionen en lommeregner baseret på en enkelt chip. Den var sensationel, fordi den havde et strømforbrug, der var omkring 20 gange mindre end tilsvarende konkurrerende produkter. Det gjorde den rent faktisk til den første egentlige lommeregner, og det var med denne lommeregner – The Executive – at lommeregnerbølgen i det hele taget startede. I 1977 var Sinclair blevet verdensberømt som producent af lommeregnere, og "the Cambridge programable" blev solgt i flere enheder end nogen andre mærker.
I 1975 lancerede Sinclair uret "the Black Watch kit". Det var igen et byggesæt, som var banebrydende, fordi det var baseret på en helt ny chip-type, der var særligt velegnet til digitalure. Projektet løb dog ind i problemer med svigtende leverancer af chippen, der derfor måtte skiftes ud med en mere traditionel. Det medførte nogle kraftige ekstraudgifter, og Sinclair indkasserede nogle store tab i løbet af 1976. I praksis var det en katastrofe for Sinclair, og han stod til at måtte skrotte mange års udviklingsarbejde, blandt andet et lomme-tv. Tidligere havde han selv finansieret al udvikling, men for at overleve var han nødt til at sælge næsten halvdelen af aktierne. Herved fik han penge til videreudvikling, men havde i praksis mistet kontrollen over sin virksomhed.
I 1977 var Sinclair fuldstændig ude af hi-fi markedet og fortsatte med digitale måleapparater og lommeregnere. Lomme-tv´et – Microvision – blev lanceret, og blev en pæn succes i løbet af 1978. Det havde en 2-tommers skærm, så man skulle have en rimelig stor lomme for at have plads til det! I starten af 1978 blev også den første Sinclair computer lanceret – en forløber for den mere kendte ZX80. MK14, som den hed, var, med sin 8 bit CPU, 256 byte ram og 512 byte rom, trods alt mere end blot en forvokset lommeregner, selvom den var meget primitiv. Den havde gummimembrantastatur ligesom sine efterfølgere, og Sinclairs tidligere stil med produkter som appellerede til hobbybyggere blev videreført ved, at den ikke blev leveret i en kasse! Den bestod kun af et printkort med et tastatur nederst, enkeltliniedisplay i midten og en række chips øverst. Den kunne kun programmeres i maskinkode (selv om der senere kom BASIC), og havde således kun et numerisk tastatur ligesom en lommeregner. Manualen indholdet i øvrigt et program – "Lunar Lander" – der var det første spil til en Sinclair computer. MK14 blev hurtigt populær og blev suppleret med udvidelseskort med interface til kassettebåndoptager, skærmkort og EPROM.
I 1980 introducerede Sinclair sin første egentlige mikrodatamat - ZX80. Den havde 4 KB rom som indeholdt operativsystemet og en BASIC-fortolker, og 1 KB ram som kunne udvides ved at sætte en udvidelsespakke på et stik bag på maskinen. Den var ligesom den senere ZX81 en sort/hvid computer, og den kunne kun håndtere heltal. Der var en del problemer med ramudvidelsespakken som kunne forskubbe sig, når man trykkede på tasterne, og en hel del maskiner gav problemer, fordi kontakterne på udvidelsesstikket var for korte! Det var i de dage, at en masse små virksomheder, som levede af at levere udvidelsesudstyr - blandt andet alternative ramudvidelsespakker - til Sinclair-maskiner, begyndte at dukke op. ZX80 startede sit liv som et postordreprodukt, men Sinclair kastede sig ud i sælge den til "manden på gaden" via almindelige butikker. At samme årsag var ZX80 var den første Sinclair-computer, som kunne købes færdigsamlet. Selve springet fra postordre til detailhandel foretog Sinclair fuldstændig uden nogen former for markedsundersøgelser, så succesen var udelukkende baseret på held fremfor forstand.
Det var også med ZX80, at det meget specielle system med at alle operativsystemets kommandoer, sammen med alle elementer i BASIC, kunne aktiveres ved enkelttryk på taster, blev introduceret. De efterfølgende ZX81 og ZX Spectrum havde også disse systemer, men det skal nok mere ses som et resultat af, at hver ny maskine byggede temmelig kraftigt på forgængernes rom, frem for en eller anden form for kontinuitet. Man kan nok ønske sig, at Sinclair hen ad vejen havde gjort noget mere ud af nyudvikling af rom´en, og derved havde fået ryddet ud i nogle af de temmelig spøjse uhensigtsmæssigheder. Maskinkodeentusiaster kan eksempelvis prøve at se på adresse 04AA i en Spectums rom, hvor der er efterladt en fuldstændig irrelevant rutine på 24 byte, der kan bruges til kontrol af filnavne på en ZX81!
ZX81 kom på markedet i starten af 1981. Den var betydelig bedre end ZX80, men den blev solgt 30 £ billigere (en ZX80 havde kostet 100 £ samlet, 80 £ som byggesæt), og i løbet af et år blev der solgt over en halv million eksemplarer! En ZX81 kunne i modsætning til sin forgænger håndtere kommatal, og i dens rom lå der en underlig lille rutine skrevet i et Forth-agtigt sprog, som blev brugt til beregningerne. Kvadratrødder blev beregnet med kun 7 cifres nøjagtighed, men rutinen tog alligevel uforholdsmæssig langt tid at afvikle. Den efterfølgende Spectrum indeholdt den samme rutine, hvilket er forklaringen på, at den var så elendig til beregning af kommatal.
En ZX81 indeholdt kun 4 chips i modsætning til en ZX80´s 21. De bestod af en rom-chip, en CPU-chip, en ram-chip og det såkaldte ULA (Uncommited Logic Array). Det var ULA´en, som erstattede 18 chips fra ZX80. En ULA er en billig måde at lave en custum chip på. I stedet for at få lavet en chip fra grunden benytter man sig af en standardchip, hvorover der lægges en "maske", der derved definerer hvorledes chippen skal fungere. Det er normalt temmelig risikabelt at bruge den slags til produkter som skal masseproduceres, men Sinclair var heldig, og der var kun få fejl i ULA´en til ZX81. Til gengæld var der masser af problemer med varme. Chippen Sinclair brugte var kun beregnet til at blive udnyttet 70 %, idet den ellers ville overophede. Sinclair udnyttede den 100 %!
I april 1982 blev ZX Spectrum lanceret i både en 16 KB og en 48 KB ram version. Igen brugte Sinclair en ULA, og igen var en masse af rom-koden lånt fra tidligere maskiner. Sinclair var ikke så heldig med ULA´en i denne omgang. Version 1 Spectrum´er var udstyret med et lille stykke printplade (kaldet "the dead cockroach") som lå med bunden i vejret umiddelbart ved siden af CPU´en. Det skulle afhjælpe et problem som medførte, at CPU´en temmelig ofte fejlfortolkede input fra tastaturet. Version 2 Spectum´er havde en anden ULA med en anden og ny fejl. Det blev igen afhjulpet, denne gang ved at pålodde en transistor på en lidt tilfældigt udseende placering direkte ved CPU´en. Derved blev den og ULA´en forhindret i at genere hinanden.
Version 3 af Spectrum havde en redesignet ULA sammen med et redesignet printkort, som gjorde det nemmere at sætte mere ram på. Nogle potmetre, som tidligere skulle justeres manuelt for at indstille farverne rigtigt, var ligeledes udeladt. Ved et uheld blev tre ellers ubrugte bit på den ottende tastaturport (!) sat anderledes, hvilket gjorde, at programmer som af uransagelig årsager aflæste disse bit (uden nogen mulighed for praktisk brug) pludselig fungerede anderledes eller slet ikke. Sinclair fik selvfølgelig skylden for dette.
Med Spectrum praktisk taget eksploderede et allerede etableret marked for tilbehør og udvidelsesenheder til Sinclairprodukter. Noget af det første som fremkom var selvfølgelig alternativer til det praktisk taget ubrugelige tastatur (på dansk kalder vi det for et "viskelædertastatur"; den engelske version - "dead flesh keyboard" - er lidt mere dramatisk). Da Interface One - til brug for bl.a. pseudo-diskettemediet microdrive - kom frem, skabte det en del problemer. Dets usædvanlige placering under maskinen gjorde, at mange alternative tastaturer måtte "modificeres" med en sav for at skaffe plads! I 1985 lancerede Sinclair en ny Spectrum med et nyt men bestemt ikke bedre tastatur (Spectrum +). Det var også muligt at få opgraderet en eksisterende Spectrum til Spectrum + for 20 £.
Historien stopper her (i 1985) og fortæller ikke noget om nogle af de senere versioner af Spectrum. Kilde: The Sinclair Story, Crash no. 15-17.
Copyright 1998 Søren Tjørnov.
|